Så tolkar nervsystemet social beröring

Hur skiljer hjärnan mellan en lugnande smekning och en vänskaplig klapp på axeln? Genom att mäta signaleringen i nervceller under olika typer av beröring har forskare nu fått en bättre förståelse för de mekanismer som ligger bakom. Studien avslöjar att två typer av känselnervceller är särskilt viktiga för att särskilja de sociala mönster som beröring förmedlar. Det är ett genombrott som kan leda till nya medicinska innovationer.

Forskningen vid Linköpings universitet fokuserar på den kod som nervsystemet använder för att tolka sociala signaler. Enligt forskaren Sarah McIntyre fungerar beröring som en unik kommunikationsform:
– Med rösten kan jag prata med flera personer samtidigt, men när jag rör vid dig är det en tydlig signal om att jag riktar min uppmärksamhet mot just dig, säger hon.

Två typer av nervceller

Forskarna använde en metod som kallas mikroneurografi för att avlyssna nervcellernas signaler när försökspersoners underarmar blev utsatta för olika beröringsmönster. Med hjälp av maskininlärning kunde de identifiera två nervcellstyper med särskild betydelse. En som snabbt reagerar på förändringar, som när ett hårstrå böjs, och en annan som är långsammare och fortsätter signalera vid statisk beröring.

Kunskapen kan få praktiska tillämpningar i framtiden. Till exempel för att hjälpa människor som förlorat känsel på grund av sjukdom eller åldrande. Den kan också bidra till att utveckla avancerade proteser som ger användarna en mer naturlig känselförmåga.

Källa: Forskning.se

Vetenskaplig studie:
Mechanoreceptive Aß primary afferents discriminate naturalistic social touch inputs at a functionally relevant time scale, IEEE Transactions on Affective Computing.